Ewigkeitschemikalien richten Schaden an

Die weitgehend saubere Windschutzscheibe nach langen Autofahrten hält uns vor Augen, was Daten seit mehr als zwei Jahrzehnten nachweisen: Der Insektenbestand verringert sich in der Biomasse, Häufigkeit und Artenzahl. Verkleinert sich die Anzahl der Tiere oder sterben Arten aus, hat dies gravierende Auswirkungen auf die Funktionalität von Ökosystemen.

Der Verlust von Lebensräumen durch Bodenversiegelung und intensive landwirtschaftliche Nutzung sowie der Klimawandel und Umweltverschmutzung gelten als Hauptursachen für den weltweiten Insektenrückgang. Doch auch in abgelegenen, naturnahen und geschützten Lebensräumen, in denen weder Düngemittel noch Pestizide eingesetzt werden, lässt sich der Rückgang feststellen. Woran das liegt, hat nun ein Forschungsteam der Universität Innsbruck und des Bayerischen Landesamts für Umwelt rund um den Hohen Sonnblick und die Zugspitze untersucht.

Ewigkeitschemikalien in Insekten festgestellt

Im Fokus stand, welche Auswirkungen persistente, bioakkumulative und giftige Chemikalien (PBTs) auf Insekten – Hummeln, Ameisen und Käfer – in abgelegenen Naturräumen haben. Umgangssprachlich sind PBTs aufgrund ihrer Langlebigkeit als „Ewigkeitschemikalien“ bekannt. Insekten nehmen die Stoffe über die Nahrung auf.

„Wir haben 30 verschiedene PBTs in den Körpern der Insekten detektiert. Viele dieser Stoffe gelten als krebserregend, beeinflussen das Immunsystem oder beeinträchtigen die Fortpflanzungsfähigkeit. Das wurde mehrfach bei verschiedenen Lebewesen dokumentiert, weshalb viele dieser Schadstoffe inzwischen verboten sind“, erklären die Studienautor:innen Birgit Schlick-Steiner und Florian Steiner vom Institut für Ökologie der Universität Innsbruck sowie Veronika Hierlmeier-Hackl und Korbinian Freier (beide LfU).

Für Insektenrückgang mitverantwortlich

Um die Auswirkungen der PBTs auf die Insekten zu quantifizieren, wurden die einzelnen Tiere auf die Symmetrie ihres Körperbaus überprüft: Asymmetrien stellen eine Veränderung im Körperbau dar und legen eine verminderte Fitness der Insekten nahe. Inzucht als alternative Ursache von Asymmetrien wurde über eine genetische Überprüfung ausgeschlossen. „Wir sehen, dass einzelne PBTs mit Asymmetrien in signifikanten Zusammenhang gesetzt werden können. Daher kommen wir zu dem Schluss, dass PBTs als weiterer Faktor für den Insektenrückgang von Bedeutung sind“, betont das Forschungsteam.  

„Die Studie zeigt, dass sich PBTs selbst in entlegenen bzw. geschützten Naturräumen jahrzehntelang nachweisen lassen und sich über die Nahrung in Organismen anreichern – insbesondere mit steigender Stufe in der Nahrungskette“, halten die Studienautor:innen fest. Daher reiche es nicht, Naturschutzgebiete zu definieren, sondern stattdessen gelte es, bei Neuzulassungen von Stoffen ihre Folge- und Langzeitwirkung präzise zu prüfen.